Nunca, en los anales de la Universidad Central de Venezuela, ha habido acontecimiento más extraordinario que la graduación de José Luis Branger, mejor recordado en la posteridad como Caramelo Branger. Aquel acto solemne tuvo muy poco de solemne, si bien por poco fue de una solemnidad trágica, porque ese día, dentro del Aula Magna, aguardaban a Caramelo unos jóvenes izquierdistas, algo delincuentes, que se apoderaron de él, al mismo tiempo que clamaban por su linchamiento, avivando con parlantes el odio de la multitud.

Eran los días del célebre Caso Vegas, en el que Caramelo estaba incriminado como encubridor y posiblemente coautor del secuestro y asesinato más interesante en toda la historia criminal de Venezuela. Los pobres del país, que siempre han sido grandes chismosos, al ver cómo este chico de familia era tratado con blandura por los jueces, en vez de con la dureza que exigían las leyes, sintieron más vivo que nunca su odio instintivo contra los ricos. Muchos se confabularon para matarlo, y con ese propósito fueron a esperarlo a la salida de los tribunales, precisamente la noche antes de su graduación. El resultado fue que recibireron muchos palos en el cuerpo, porque la policía en pleno salió escoltando a nuestro héroe. Por eso al otro día, teniéndolo encerrado en el Aula Magna, sin policía que pudiese protegerlo, iban a proceder sus camaradas, los estudiantes comunistas.

Pero estos misteriosamente fueron disuadidos de sus planes homicidas por las autoridades universitarias. Aún así, no dejaron en paz a Caramelo. Al contrario, con la intención de convertirlo en un chivo expiatorio (considerando que era hijo de un chivo empresario), lo subieron al estrado del Aula Magna, donde, a la vista de todos, le hicieron un juicio popular. Después de importunarlo con mil expresiones de resentimiento, ya que no podían matarlo ni invalidar su título, fue condenado a una expulsión simbólica de la universidad.

Esta se efectuó inmediatamente, al modo de un via crucis, con Caramelo en el centro, semejante a un Cristo en el cabello y la barba crecida, y alrededor de él los guardias, que frenaban a la turba, aunque no lo suficiente para impedir que algunos gargajos llegaran al rostro de Cristo. Un estudiante, probablemente de arquitectura, fue a sacarle los ojos con una escuadra, pero en mitad de su trayecto (y de su cabeza) se interpuso el palo de los guardias, a tiempo de evitar una herejía mayor.

Cabe destacar, en honor a la verdad, que no todo fueron demostraciones de odio. Muchas jovencitas, según iba pasando Caramelo, se tiraban en sus brazos, con el deseo de besarlo en la boca, sin asco de los múltiples gargajos que le cubrían la cara. Era un hombre muy apuesto y, como expresaba su sobrenombre, muy dulce, al punto que todas tenían ganas de probar su sabor. Algún tiempo después, estando él y sus amigos presos en el retén de Catia, cientos de muchachitas de lo más selecto de la sociedad caraqueña irían hasta ese tétrico sitio en busca de autógrafos. En las afueras del retén, las que no lograban entrar, pasaban largas horas a la intemperie, como una congregación de gatas en celo, hasta que Caramelo sacaba las manos por los barrotes, saludándolas.

Al término de aquella dolorosa procesión, en las cercanías del Jardín Botánico, hubo quien quiso de sellar la expulsión de Caramelo propinándole una patada en el culo, pero antes de ocurrir eso, Caramelo se metió, por propio impulso, en un carro de la policía, que tenía órdenes de llevarlo a su casa. Desde entonces, según parece, este controvertido personaje no ha vuelto a poner pie en la universidad.

El domingo siguiente, en el diario Últimas Noticias de Caracas, apareció una carta del protagonista de aquel escandaloso episodio, dirigida a la opinión pública y contentiva de informaciones que todavía hoy podrían deslumbrar a los admiradores de esa historia sorprendente, única y al mismo tiempo representativa, que fue el Caso Vegas; historia que salió de la prensa amarilla y la crónica roja para el cine negro, amén de para varios libros incoloros, de estos testimoniales, no muy buenos que digamos, aunque posean, a fuerza de acumular omisiones y silencios, una misteriosa elocuencia. Y hasta unos ciertos méritos: Cuatro crímenes, cuatro poderes, con más de veinte ediciones, sin contar las piratas, es a todas luces el libro más vendido en la historia de Venezuela, y Fermín Mármol León probablemente sea el autor venezolano más leído de todos los tiempos, aun cuando las deficiencias de su libro lo hagan casi ilegible. La verdad sobre el Caso Vegas, de Omar Cano Lugo, el célebre Chino Cano, aunque no diga la verdad como promete el título, compensa este defecto compilando suculentas partes del expediente. Es un libro de colección, por el que se pagan altas cantidades en las librerías de usado. Resulta contradictorio que su autor, un pintor de brocha gorda, actualmente viva en la pobreza.

En esta estela de testimonios, Historia de una segunda vez, de Federico Vegas, hermano de la víctima, es otra inquietante paradoja. Libro de memorias escrito sin memoria, relata una serie de consultas psiquiátricas para el tratamiento de la amnesia, de la que el autor nunca se curó, siendo cosa de lamentar, porque de lo contrario ciertos aspectos oscuros del Caso Vegas habrían salido a la luz, sin miedo, pudor, y con mucho, mucho deleite. Es que para Federico Vegas el Caso Vegas fue lo que se dice un golpe muy duro, tan duro que, cuando le quitaron las vendas, no recordaba absolutamente nada. En aquellos años de su juventud, según se desprende de ese libro, padeció de alucinaciones que le pintaban el fantasma de su hermano muerto, quien en uno de los capítulos aparece jugando en el jardín. Con los años este síntoma remitió, pero nunca pudo recuperar los recuerdos tocantes al Caso. Por eso, para compensar esta desmemoria, empezó a escribir novelas históricas, como Falke y Sumario, con gran aparato de publicidad. Pobres en imaginación, pobres en lenguaje, aunque ricas en páginas y en personajes que en sus manos se vuelven cretinos, muy semejantes en esto al mismo narrador, hoy en día sus áulicos, que lo rodean como a un nuevo Delpino y Lamas, pregonan por todas partes que es el mejor escritor de Venezuela. Tal vez no sea tanto como el mejor, pero sí, en todo caso, qué duda cabe, el mejor de los que han perdido la memoria.

El Caso Vegas, siendo en principio una mera chismografía de época, se ha transformado con el curso de los años en algo parecido a lo que en las leyes es llamado bien de interés cultural. Cada día más y más personas, de todas las edades, se interesan en conocer esa hazaña mítica, que encierra los grandes enigmas de la nacionalidad. Quienes hicieron parte de esa leyenda, como Caramelo Branger, siguen en su mayoría vivos, por lo que no debería tardarse más en declararlos, ya que cumplen con ese requisito esencial, monumentos culturales vivientes (el Caso Vegas instaura definitivamente la cultura pop en Venezuela). En cuanto al muerto del Caso, por su condición inexcusable, podría ser nombrado sin dilaciones, mediante la gaceta correspondiente, patrimonio histórico nacional. Ese día, antes de iniciar la ceremonia, la gran fiesta de efemérides en el cementerio, Federico Vegas, prez y honra de los escritores sin memoria y otras patologías del recuerdo, podría leer, rodeado de un carnaval de coronas de flores, el discurso de orden, cuyo título se elegirá, de acuerdo a ciertas circunstancias, entre los siguientes: Sumario, si versase sobre el conjunto del Caso; Prima lejana, si versase sobre Caramelo Branger; o El fabuloso viaje de Carlos Vicente Vegas, si versase sobre la parte más profunda del Caso, adonde nunca, de tan profunda, llegó el sol, ni el aire.

En estos tiempos de caos y destrucción de valores, el Caso Vegas sigue siendo un importante ejemplo de motivación y logro para la juventud, porque fue la gesta de un talentoso grupo de jóvenes que, con su sola voluntad e influencias, pudieron derrotar al aparato punitivo del Estado, ese enemigo que iba a encerrarlos en la estrechez de una cárcel, casi tan estrecha como el maletero de un carro. El Caso Vegas es tal vez el único hecho real que simboliza el triunfo del individuo sobre el Estado y sus instituciones, algo que las revoluciones todavía no han logrado en ninguna parte del mundo. El Caso Vegas por consiguiente no debería ser una simple fiesta nacional, sino una fiesta mundial: la fiesta universal de la libertad. Por eso los jueces, advirtiendo que los muchachos eran símbolo de ella, los dejaron libres. El Caso Vegas nos conmina a todos a ser libres también, esto es, a hacer lo que nos dé la gana, lo cual incluye, por supuesto, meter a quien queramos en el maletero, e introducirle el tubo de escape en la boca. ¡Cuántas mujeres, por Dios, y hasta hombres, desearían morir con un tubo en la boca! Para muchos de ellos eso no sería morir sino pasar a mejor vida.

Sin más preámbulos, se transcribe a continuación la carta de Caramelo, en aras de divulgar un documento hasta ahora no disponible en internet, y que por consiguiente desconocen los más jóvenes seguidores del Caso. Fue publicada el domingo 15 de abril de 1973 y escrita seguramente el sábado 14. Los acontecimientos a los que se refiere ocurrieron los días 12 y 13 de abril, aunque Caramelo escriba en dos ocasiones “marzo”. Es probable que estuviera drogado en el momento de escribirla, lo cual explicaría esta pequeña distorsión del tiempo. Por demás, ese recurso fue muy bien aprovechado por los jóvenes implicados en el Caso Vegas, quienes, siempre que declaraban bajo juramento, juraban que sus declaraciones eran inválidas, porque las estaban haciendo drogados. Así hubo quien, tan sólo por estarse durante el juicio sin lucidez ninguna, salió airoso:

Caramelo se confiesa

Sobre el abogado José Luis “Caramelo” Branger mucho se ha dicho. Es noticia. De él se ha tratado de obtener declaraciones a fuerza de un bombardeo de preguntas. Mucha tinta y pies de película se han gastado vanamente. Pero, ¿quién es verdaderamente y piensa el “Caramelo”? ¿Qué lo motiva? ¿Cuáles son sus ideales y su posición frente a la vida? ¿Es un ser mediatizado, o por el contrario su pensamiento está por encima de los niveles de la época? Esta y muchas otras preguntas son aclaradas por el propio José Luis Branger en sus confesiones exclusivas para “´Últimas noticias”. He aquí el auténtico “Caramelo” Branger:

El jueves 12 de marzo asistí, a las 11 de la mañana, al Tribunal que preside el doctor Cumare Navas con el objeto de ratificar mi declaración rendida ante el Cuerpo Técnico de la Policía Técnica Judicial. Tras rendir mi declaración tuve que salir escoltado de dicho Tribunal, ya que una turba de gente, que atentaba contra mi integridad física, rodeaba el edificio “Universidad”. Gracias a la efectiva acción de un Destacamento de la Policía Metropolitana, pude ser trasladado sano y salvo hasta mi hogar.

El viernes 13 de marzo, en el transcurso de la mañana, recibí varias llamadas de amigos y familiares advirtiéndome sobre los inconvenientes que se podrían presentar esa tarde en el acto de mi Graduación. Desoyendo estos buenos consejos, a las 3 y 40 minutos de la tarde, abordé un taxi que me condujo desde mi casa hasta el recinto del Aula Magna de la Ciudad Universitaria. En el momento en que fui llamado al estrado para recibir mi título, una muchedumbre que se encontraba sentada en la escalera del Aula Magna, comenzó a gritarme: “¡Mafioso!”, “¡Asesino!”, interrumpiendo y saboteando el solemne acto que se llevaba a cabo.

Luego de recibir del Rector Neri mi título de Abogado y, ante la belicosa actitud que se vislumbraba, varios vigilantes de la UCV me trasladaron al sótano del Aula Magna con el propósito de resguardarme de la agitada muchedumbre. En dicho lugar permanecí por el espacio de dos horas hasta que fui descubierto por un grupo de…! La muchedumbre comenzó a agolparse a las puertas de dicho sótano y los gritos de que me iban a matar empezaron a golpear mi cerebro. Posteriormente, uno de los líderes de esta masa me propuso llevarme nuevamente al Aula Magna, garantizándome la vida, con el objeto de hacerme un juicio público, a lo cual accedí ya que era la única alternativa que me quedaba.

Nuevamente en el A. M., dos de estos líderes hablaron por micrófono y dijeron:

“He aquí a un típico ejemplar de la burguesía. Asesino que está en la calle debido al complot que tiene el Estado venezolano y el Sistema que éste representa, con dicha burguesía”.

Consideraron que el hecho de que un individuo como yo hubiera asistido a este acto y recibido un título universitario, era una bofetada contra la comunidad universitaria.

Acto seguido, fui sacado de dicho recinto, escoltado por vigilantes, amigos y algunas personas que me creen y tienen fe en mí. Fuimos caminando hasta las puertas de la Universidad. En el camino recibí algunos golpes y varias personas me escupieron el rostro. Me gritaron “¡Asesino!”, “¡Criminal!”, “¡m… fuera de la Universidad!” Me condujeron hasta las puertas del Jardín Botánico donde quedé bajo el resguardo de la Guardia Nacional, la cual, una vez calmada la turbulencia y retirada la muchedumbre, me trasladó a mi hogar con la colaboración de la PTJ.

Estos han sido los acontecimientos por los cuales ha pasado mi vida en los últimos dos días.

Me entristece enormemente que grupos pertenecientes a la comunidad universitaria me odien, y me rechacen y afirmen que soy el asesino del niño Vegas!

Yo sé muy bien que, por encima de todo, esta gente odia al Sistema que mi apellido representa y me utilizan como bandera para sus intereses políticos.

Pero lo que ellos no saben es que yo también reprocho a ese mismo Sistema. Mi lucha contra él ha sido solitaria ya que nunca me he identificado con ningún grupo político.

Tampoco saben que durante el transcurso de todo este problema en que me he visto involucrado, la familia Branger no ha tenido intervención ninguna, a no ser para manifestarme su incondicional apoyo moral y reiterarme una confianza que yo creía haber perdido.

Yo he afrontado la situación solo y así lo seguiré haciendo. No permitiré que mis familiares se tomen ningún tipo de molestia por una causa en la que he caído y de la cual pienso salir solo.

Incuestionablemente para quienes bien me conocen, yo simpatizo con las ideas que propugnan las diferentes izquierdas que existen en el país. He mantenido conversaciones con algunas de ellas y me causa gran dolor que un periódico llamado “Punto” me trate de la manera que lo viene haciendo. A Teodoro Petkoff yo lo considero mi amigo. Es más, el año pasado, en mi residencia, para entonces situada en El Hatillo, se celebró una reunión con él a la cual asistieron un grupo de jóvenes residentes en el Country Club y todos quedamos encantados con la manera en que se nos explicó se proyectaría la política del MAS.

Un mes después, citamos al doctor José Vicente Rangel a un penthouse de un edificio situado en la Avenida Miguel Ángel de las Colinas de Bello Monte, para que nos explicara, a mí y a un grupo de pelos largos, como yo, el alcance de su pensamiento y las metas que persigue su candidatura. El éxito de la reunión volvió a repetirse.

No entiendo cómo todos estos señores que se mostraron tan receptivos a nuestras ideas y tan sinceros, puedan ahora rechazarnos de la manera que lo viene haciendo “Punto” sobre el cual ellos tienen tanta influencia.

Pasé 6 años en la Universidad aspirando a recibir un título de esa Magna Casa de Estudios y siempre recibí muestras de afecto y cariño por parte de toda la comunidad universitaria que ayer me repudió de tan terrible forma. Yo sé que no son todos, pero que lo sea uno solo, me entristece.

Pido perdón a mis compañeros que ayer recibieron su título junto conmigo, por el mal rato y las bajezas que tuvieron que sufrir debido a mi presencia. Ustedes son la gente más maravillosa que he conocido en mi vida. Gracias por su apoyo y de todo corazón les pido disculpas por el denigrante espectáculo que ustedes y sus familiares debieron soportar en tan importante día para todos nosotros.

José Luis Branger no vive en el Country Club, vive en Sabana Grande.

JLB no se graduó de abogado en la Universidad Católica, sino en la Central.

JLB rechazó todas las maravillosas oportunidades que el Sistema capitalista le ofreció y no se arrepiente.

JLB se encuentra solo y cada día cree menos en las fuentes políticas que mueven este país.

JLB no se identifica con nadie, a él lo identifica cada grupo según sus intereses.

JLB ya no quiere seguir haciéndole el juego a toda esta gente.

JLB lucha solo contra la incertidumbre de su vida.

Fui involucrado en el caso Vegas Pérez por un rumor que salió de la misma gente con la cual mi apellido se identifica. El doctor Molina Gásperi, quizá uno de los mejores policías con que cuenta Venezuela, no entendió, ni entiende, cómo esa gente trató de involucrarme, como en efecto lo logró, y dijo que si la PTJ no hubiera perdido tanto tiempo investigándome a mí, el caso Vegas estaría posiblemente mucho más adelantado.

En mis primeras declaraciones dije que la PTJ se encontraba despistada ya que no comprendía ni sabía las causas por las cuales me involucraban en ese secuestro. Posteriormente, me di cuenta y me consta que la PTJ agotó todos los recursos que estaban a su alcance para investigar a fondo este caso. Conocía a muchos policías y puedo afirmar que el Cuerpo Técnico de la Policía Técnica Judicial cuenta con un equipo de detectives extraordinarios. Tal vez sea la PTJ el organismo judicial que más cree en mi inocencia ya que me investigaron totalmente, a fondo, y ellos saben quién es realmente JLB.

El caso está ahora en los Tribunales. Estos se mueven de una manera muy distinta a como trabaja la PTJ. Al abrir el expediente se encontraron en las primeras páginas del mismo las declaraciones mías y de Javier Paredes y, por esta razón, fuimos los primeros en ser llamados a los Tribunales.

Este es aparentemente un caso muy difícil y la presión que está ejerciendo la opinión pública lo hace aún más para el Juez de la causa. Debo agradecer al señor juez y los fiscales su trato cordial para con mi persona.

Doctor Martín Vegas: tú me conoces. En varias oportunidades he querido hablar contigo pero me han recomendado no hacerlo. Para persuadirme han esgrimido la razón de tu comprensible estado de ánimo.

Martín: estoy contigo desde el primer momento y puedes tener la completa seguridad de que si algo yo hubiera sabido, lo habría declarado. Sé que has sufrido mucho. Yo también estoy sufriendo. En los dos últimos días, yo también he estado a punto de morir, ni siquiera sé el destino de mi vida. Quiero que sepas que mi madre ha sufrido tanto como Trina, con la única diferencia de que yo, a Dios gracias, estoy vivo, mientras que Carlos Vicente está muerto.

Aprovecho esta oportunidad para dar las gracias a la guardia de la Policía Metropolitana que me ayudó a salir del Edificio Universidad el pasado jueves 12, al igual que a los valientes vigilantes de la UCV que con tanto coraje me defendieron, al Comandante García de la Guardia Nacional del Jardín Botánico, que tan amablemente accedió a resguardarme, a la Brigada del Cuerpo Técnico Judicial de la Comisaría de El Rosal que en la noche de ayer me llevó a mi hogar. Por último, doy las gracias a todas aquellas personas que me han brindado su apoyo y creen en mi inocencia.

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